Museum Rotterdam vindt zijn oorsprong in het Museum van Oudheden, dat in 1905 voor het publiek toegankelijk werd. Ambachten zijn van oudsher goed in de collectie vertegenwoordigd, vanaf de gilden in de vroegmoderne stad tot en met de mechanisatie van ambachtelijke bedrijfstakken. Hoeden kwamen in toenemende mate uit de fabriek, de Rotterdamse vijlenkapperij Watson verdrong de kleine ambachtelijk werkende ondernemingen, en de genotmiddelenindustrie (met bedrijven als Jamin en Van Nelle) moderniseerde. Bovendien hebben bijna 5.000 voorwerpen betrekking op de detailhandel. Interieurs van een kapper, slagerij, waterstoker, kruidenier, apotheek, drogisterij en schoenenzaak vormen een goede afspiegeling van Rotterdam tot in de jaren zeventig.

Nieuwe vormen van ondernemerschap worden verkend in het project Echt Rotterdams Erfgoed. Bijna de helft van de initiatieven die aan de “actieve collectie” van Museum Rotterdam werden toegevoegd, is gerelateerd aan innovatief en verbindend ondernemerschap in het midden- en kleinbedrijf, en vaak liggen transnationale netwerken hieraan ten grondslag. In de komende periode wordt onderzocht in hoeverre het mogelijk is dit actuele erfgoed een plaats te geven in de historische collectie. In aansluiting hierop zal het thema van arbeidsmigratie de komende tijd beter in historisch perspectief worden geplaatst.